Los pacientes que sufren esta enfermedad presentan diferentes síntomas y patologías asociadas que pueden variar según el tipo de cáncer que padecen. La depresión es una de estas patologías recurrentes, llegando a afectar, según el National Cancer Institute (NCI) a una proporción de entre el 15% y el 25% del total de pacientes.

Además del aspecto emocional que supone el padecer cáncer, hay factores bioquímicos que pueden propiciar la aparición de depresión, ya que la aplicación de quimioterapias y otros tratamientos combativos favorecen la liberación de citoquinas pro-inflamatorias, unas pequeñas proteínas que actúan como mensajeros en nuestro sistema inmunológico y que pueden afectar al estado emocional de los pacientes.

¿Cómo influye la depresión en el cáncer?

En enfermos de cáncer la depresión supone un importante problema añadido ya que se ha demostrado que existe una relación directa entre depresión y disminución del tiempo de supervivencia al cáncer. Esto es debido a que el paciente tiende a reducir el cumplimiento con la terapia oncológica y a incrementar el tiempo de la estancia hospitalaria. Por otro lado, las personas que padecen depresión ven mermada su calidad de vida porque entre otras cosas limitan su capacidad de cuidar de sí mismos.

Además, la depresión afecta negativamente al sistema inmunológico al aumentar la producción de ciertas moléculas inflamatorias que pueden debilitar las respuestas defensivas del cuerpo ante infecciones y enfermedades, incluidas el cancer.

Por ello, es de vital importancia detectar a tiempo señales que puedan indicar depresión en los enfermos de cáncer y acudir de manera inmediata a un psicólogo oncológico.

¿Cómo detectar depresión en pacientes con cáncer?

En algunas ocasiones es complicado detectar signos de depresión en pacientes con cáncer probablemente por la creencia generalizada de que “es normal que estén tristes”. Según un artículo de Verónica Pousa Rodríguez publicado en la revista ElSevier, sólo son identificados como deprimidos entre el 10% y el 33% de los pacientes oncológicos.

Diagnosticar la depresión en estos pacientes puede ser un desafío, ya que los síntomas de la enfermedad pueden confundirse con los efectos secundarios de los tratamientos, como la pérdida de apetito, pérdida de peso, el insomnio, la fatiga y la dificultad para concentrarse.

Es necesario observar e identificar si se dan algunos de los siguientes síntomas para determinar si existe o no un cuadro depresivo en el paciente:

Síntomas conductuales

• Disminución de interés en actividades que le gustaba hacer
• Llorar frecuentemente
• Tomar distancia de familiares o amigos

Síntomas emocionales

• Tristeza
• Sentir desgana
• Irritabilidad
• Sentir desesperanza
• Aturdimiento
• Sentirse minusvalorado

Síntomas cognitivos

• Dificultad para concentrarse
• Dificultad para tomar decisiones
• Pérdida de memoria
• Pensamientos negativos (Suicidio, autolesión, etc)

Síntomas físicos

• Cansancio extremo
• Pérdida del apetito
• Insomnio y alteraciones del sueño
• Disminución del deseo sexual

Una vez hayamos determinado que el paciente está deprimido, es importante una intervención psiquiátrica o psicológica que aborde el problema mediante terapias o fármacos que ayuden al paciente a superar el trastorno depresivo.

¿Cómo tratar la depresión en pacientes con cáncer?

Podríamos englobar los tratamientos antidepresivos en 3 bloques de actuación:

Psicofarmacología

En pacientes que reciben quimioterapia hay que tener una especial cautela con los tratamientos antidepresivos de carácter farmacológico ya que compuestos como la paroxetina o la sertralina pueden disminuir los efectos de la quimioterapia en el paciente. Es importante que la toma de cualquier fármaco esté recetada y supervisada por un médico psiquiatra.

Terapia psicológica

Existen tres grupos principales de modelos de tratamientos en psicoterapia oncológica: el enfoque individual, el tratamiento grupal y la terapia de familia o pareja.

En general los 3 modelos son complementarios entre sí y acaba siendo normal que haya una participación directa de familiares y pareja en la terapia del paciente

Desde 2018 se trabaja con un nuevo enfoque terapéutico llamado El CALM (Managing Cancer and Living Meaningfully) desarrollado por el Dr. Gary Rodin en el Princess Margaret Cancer Centre en Toronto, Canadá.

Según Rodin «La idea del enfoque de CALM es intervenir de manera preventiva en lugar de solo esperar a que sobrevenga la angustia, la ansiedad, la depresión y que las personas se sientan abrumadas”.

Dr. Gary Rodin.

El enfoque CALM parte de la premisa de que las personas con cáncer a menudo se enfrentan a situaciones como la angustia emocional, la incertidumbre, la pérdida de sentido y algunos cambios significativos en su calidad de vida. El objetivo de esta nueva terapia es ayudar a los pacientes a manejar estas experiencias y a vivir con un sentido de significado y propósito, a pesar de las dificultades que puedan estar enfrentando.

El programa CALM se lleva a cabo mediante sesiones de terapia individual o grupal y se centra en temas clave, como la exploración del significado de la vida y la identificación de valores personales importantes. También ayuda a los pacientes a mejorar sus habilidades para afrontar el estrés y la ansiedad relacionados con el cáncer, y fomenta el apoyo social y la comunicación abierta sobre las preocupaciones y emociones asociadas con la enfermedad.

CALM, a pesar de no haber sido aplicado todavía en pacientes españoles,  ha demostrado ser beneficioso en muchos pacientes con cáncer al proporcionarles herramientas y recursos para afrontar los aspectos emocionales del diagnóstico y tratamiento.

Cabe mencionar que, como con cualquier enfoque terapéutico, los resultados pueden variar según cada individuo y es importante que los pacientes busquen el apoyo adecuado de psicólogos y terapeutas especializados en cáncer y salud mental para recibir un enfoque integral y personalizado en su tratamiento y cuidado.

Acupuntura

Hay numerosos estudios publicados en las mejores revistas del mundo como Cochrane, Elsevier o Scielo, que acreditan a la acupuntura como un tratamiento complementario y eficaz contra el cáncer ya que se ha demostrado que esta milenaria técnica además de fortalecer el sistema inmunológico del paciente frente a los efectos de la quimioterapia, mejora el estado anímico del mismo gracias a que estimula la liberación de endorfinas. Además la acupuntura tiene efectos positivos en el sueño de los pacientes y en el alivio del estrés que sufren causado por su enfermedad.

Conclusiones

El hecho de que casi una cuarta parte de los enfermos de cáncer padezcan depresión y de la relación directa que existe entre este trastorno y la disminución del tiempo de vida de los pacientes, revela que es especialmente importante observar con mucha atención todas las señales físicas, cognitivas y emocionales que un paciente oncológico pueda manifestar durante el transcurso de su enfermedad. Una intervención temprana es clave para que la salud mental de estas personas no llegue a alcanzar un grado de deterioro importante.

Si padeces cáncer o tienes algún amigo o familiar que lo padezca y crees que presenta síntomas preocupantes respecto a su salud mental, acudir a un psicólogo oncológico es fundamental para evitar males mayores.

Bibliografía

Rodríguez, Verónica Pousa, et al. “Depresión y Cáncer: Una Revisión Orientada a La Práctica Clínica.” Revista Colombiana de Cancerología, vol. 19, no. 3, pp. 166–72, https://doi.org/10.1016/j.rccan.2015.04.005. Accessed 27 July 2023.

“Dimensiones Del Cáncer.” AECC Observatorio, https://observatorio.contraelcancer.es/explora/dimensiones-del-cancer. Accessed 26 July 2023.

“Alivio de La Depresión En Personas Con Cáncer Avanzado.” Instituto Nacional Del Cáncer, https://www.cancer.gov/espanol/noticias/temas-y-relatos-blog/2018/cancer-avanzado-calm-terapia-reduce-depresion. Accessed 27 July 2023.

Rodin, Gary, et al. “Managing Cancer and Living Meaningfully (CALM): A Randomized Controlled Trial of a Psychological Intervention for Patients With Advanced Cancer.” Journal of Clinical Oncology : Official Journal of the American Society of Clinical Oncology, vol. 36, no. 23, Aug. 2018, pp. 2422–32, https://doi.org/10.1200/JCO.2017.77.1097.

González, Roberto González, et al. “Investigación Clínica y Básica de Acupuntura En Depresión En Los Últimos 5 Años.” Revista Internacional de Acupuntura, vol. 9, no. 4, pp. 107–18, https://doi.org/10.1016/j.acu.2015.09.001. Accessed 27 July 2023.

Chacón, Jose A. Luque. “Tradición China – Medicina China y Acupuntura En Córdoba.” Tradición China, 4 Oct. 2020, https://tradicionchina.com/acupuntura-y-ansiedad/. Accessed 27 July 2023.

Al igual que los adultos, los niños pueden experimentar ansiedad y es importante reconocer los signos y síntomas de manera temprana, de hecho hay un estudio publicado en la revista Elsevier, dirigido por Mireia Orgilés en el que participaron 2.522 niños, de entre 8 y 17 años, que concluyó que «El 26,41% de los niños y adolescentes mostraron puntuaciones elevadas en cualquier trastorno de ansiedad».

En este artículo daremos algunas pautas para saber cómo detectar la ansiedad en niños y adolescentes y cómo proceder en el caso de que nuestros pequeños se vean afectados por este trastorno.

Síntomas de la ansiedad en menores: ¿Cómo saber si un niño sufre de ansiedad? 

Para saber si un niño padece de ansiedad, es importante observar su comportamiento y prestar atención a las señales de alerta. Si está constantemente preocupado o ansioso, si se muestra irritable o si evita situaciones o actividades que solía disfrutar anteriormente, es posible que esté sufriendo de ansiedad. 

La ansiedad en los niños y niñas puede manifestarse de diferentes maneras, pero algunos de los síntomas comunes incluyen preocupaciones excesivas, miedo o temor intenso, dificultad para concentrarse, irritabilidad, hiperactividad, dificultad para dormir, etc. Es importante tener en cuenta que esta sintomatología puede ser causada por diferentes problemas y no necesariamente tiene porqué indicar ansiedad.

Así pues, si un niño presenta varios de estos síntomas de manera recurrente interfiriendo en su vida cotidiana, es recomendable consultar a un psicólogo infantil que determine si se trata de ansiedad o bien existe otro problema que no se ha detectado.

Los niños y adolescentes que padecen este tipo de trastorno presentan diferentes reacciones que se pueden categorizar en tres grupos:

Reacciones cognitivas: 

Son aquellas en las que los pequeños pueden sentirse inseguros e indefensos o presentar una baja autoestima. En general son pensamientos que les hacen sentirse débiles y desprotegidos.

Es importante intervenir ayudándoles a reconocer estos pensamientos y a aprender técnicas para cuestionarlos y alejarse de ellos.

Reacciones físicas: 

Los niños que las padecen pueden experimentar un incremento del ritmo cardíaco, mareos, náuseas, sudoración, temblores o dificultad para respirar. Debemos ayudarles a adquirir herramientas para controlar y mitigar estas reacciones. La meditación o la inducción de estados de relajación pueden ayudar bastante a controlar estos síntomas. 

Reacciones conductuales: 

Es común que los niños y jóvenes con ansiedad o depresión eviten situaciones o comportamientos que les causen miedo o inquietud. Es importante trabajar con ellos cuando muestren estas reacciones para ayudarles a enfrentarse a sus temores.

¿Qué es lo que genera ansiedad a un menor?

Son varios los factores que pueden causar ansiedad tanto en niños como en adolescentes. Estos factores pueden ser categorizados en 5 grupos:

Factores biológicos: 

Ciertos cambios en los niveles de hormonas o neuroquímicos del cerebro pueden aumentar el riesgo de desarrollo de ansiedad.

Factores genéticos: 

Algunas investigaciones como la publicada en Elsevier por Sandra Torrades Oliva en 2004, indican que hay evidencias sobre la predisposición genética a padecer ansiedad. Sin embargo es importante tener en cuenta que la predisposición genética no es determinante, es solo un factor de riesgo. Como veremos más adelante existen otros factores ambientales y de vida como estrés, traumas, relaciones interpersonales, etc. que pueden interaccionar con los factores genéticos y jugar un papel importante en el desarrollo de este tipo de trastornos, de manera que la predisposición genética es solo una parte del rompecabezas en el desarrollo de un trastorno de ansiedad.

Es importante entender esto para no caer en la idea de que la ansiedad es inevitable y así poder ofrecer la ayuda adecuada a quienes la padecen.

Factores ambientales: 

Las situaciones estresantes, los conflictos familiares, los cambios significativos en el entorno, los momentos de vida difíciles o las experiencias traumáticas pueden aumentar el riesgo de desarrollo de ansiedad en los niños.

Factores cognitivos y emocionales: 

Algunos pequeños pueden tener una tendencia a preocuparse excesivamente, a interpretar ciertas situaciones de manera negativa o a sentirse inseguros.

Factores de aprendizaje: 

Los niños pueden aprender a responder con ansiedad a ciertos estímulos o situaciones después de observar síntomas de ansiedad en personas significativas en su vida.

Cada niño es único y puede estar afectado por diferentes factores que contribuyen a generar algún tipo de ansiedad. Por eso es importante valorar cada caso particularmente para poder entender cómo intervenir y cómo ayudarle.

¿Cuáles son los trastornos de ansiedad infantil más comunes?

El Doctor Ariel Gold publicó en la revista Scielo (2006) un listado de los tipos de ansiedad infantil que pueden manifestarse en la niñez:

Trastorno obsesivo compulsivo.

Trastorno por ansiedad de separación.

Trastorno por ansiedad específico.

Trastorno por pánico.

Trastorno por ansiedad generalizada.

Trastorno por ansiedad social.

Trastorno por estrés postraumático.

Este listado responde a todos los trastornos relacionados con la ansiedad que pueden aparecer en un niño.

¿Qué hacer para calmar la ansiedad de un niño?

Si bien para el tratamiento de la ansiedad en menores es recomendable acudir a la consulta de un terapeuta infantil, hay varias técnicas que pueden ayudar a disminuir la ansiedad de un niño. Algunas de las más comunes son:

Ejercicios de relajación: 

Técnicas como la respiración profunda, la relajación muscular progresiva y la meditación pueden ayudar a reducir los síntomas físicos de ansiedad.

Habilidades de afrontamiento: 

Estas pueden incluir técnicas para manejar el estrés, pensamientos distorsionados o evitación conductual.

Terapia cognitivo-conductual (TCC): 

La TCC o Terapia Cognitivo Conductual se basa en cambiar los patrones de pensamiento y comportamiento que pueden estar contribuyendo a la ansiedad.

Entrenamiento en habilidades sociales: 

Ayudar a los niños a desarrollar sus habilidades sociales puede servirles para sentirse más seguros en determinadas situaciones y a mejorar sus relaciones personales.

Terapia familiar: 

Puede ser útil trabajar con la familia del niño para identificar patrones que puedan estar generando la ansiedad y así ayudarle en su recuperación.

Medicación:

En algunos casos, puede ser necesario usar medicamentos para tratar la ansiedad en los niños. En estos casos es necesaria la intervención de un médico o psiquiatra infantil.

Conclusiones

Según datos de la OMS publicados en 2019, 58 millones de niños y adolescentes padecen trastorno de ansiedad, siendo este un problema que pueden arrastrar a su vida adulta. La detección temprana es clave para evitar males mayores y por esto mismo es necesario entender que lo más importante es que, una vez detectadas ciertas señales de alarma, acudamos a la consulta de un psicólogo infantil que haga un diagnóstico certero y que aplique la terapia adecuada y personalizada a cada niño o niña.

Bibliografía

Orgilés, M. (2012, 1 abril). Síntomas de trastornos de ansiedad en niños y adolescentes: Diferencias en función de la edad y el sexo en una muestra comunitaria | Revista de Psiquiatría y Salud Mental – Journal of Psychiatry and Mental Health. https://www.elsevier.es/es-revista-revista-psiquiatria-salud-mental–286-articulo-sintomas-trastornos-ansiedad-ninos-adolescentes-S1888989112000237

Oliva, T. S. (2004, 1 marzo). Ansiedad y depresión. Evidencias genéticas | Offarm. https://www.elsevier.es/es-revista-offarm-4-articulo-ansiedad-depresion-evidencias-geneticas-13059415

OMS. Trastornos mentales. (2022, 8 junio). https://www.who.int/es/news-room/fact-sheets/detail/mental-disorders

• GOLD, ARIEL. (2006). Trastornos de ansiedad en niños. Archivos de Pediatría del Uruguay, 77(1), 34-38. Recuperado en 13 de enero de 2023, de http://www.scielo.edu.uy/scielo.php?script=sci_arttext&pid=S1688-12492006000100008&lng=es&tlng=es.